Tactiques sur le PCT
sur le PCT il est indispensable de penser à une tactique pour :
- la date de départ et le permis PCT,
- le visa américain et canadien,
- la gestion de la neige,
-
l'approvisionnement et l'indispensable planification des
étapes
-
l'orientation.
Aller vers le nord ou vers le sud? Tout ou partie du PCT? : voyez cette page.
Et pour les gués, n'oubliez pas de lire la page sur la gestion des risques (importants) liés aux gués.
La date de départ et permis
Il faut un permis pour parcourir le PCT. Ce permis est valable pour l'ensemble du PCT et remplace tous les permis des différents parcs nationaux traversés, ce qui est un énorme avantage (mais ne dispense pas de remplir les formulaires de passage sur le chemin). Ce permis est délivré gratuitement par l'organisation du PCTA.org.
Les "thru-hikers" qui veulent aller du Mexique au Canada (NOBO, allant vers le nord, SOBO allant vers le sud) en une seule saison doivent partir vers le mois d'avril afin d'arriver avant les premières neiges dans l'état de Washington car elles ferment irrémédiablement le chemin. Voyez une discussion plus élaborée sur la direction et la date de départ sur cette page.
Comme il y a environ 8.000 demandes annuelles pour le PCT, dont ~5.000 pour les "thru-hikers" (chiffres 2020), la demande est très forte et toutes les demandes ne seront pas satisfaites.
Pour limiter la cohue et la pression sur un environnement fragile, le nombre de permis est limité à 50 par jour. Ils sont accordés en deux vagues, en novembre de l'année
précédente et en janvier de l'année considérée. Si vous voulez avoir une chance d'obtenir un permis pour la haute saison, qui va du 1er avril à début mai, il faut absolument
surveiller de près la date d'ouverture des demandes et poser la siennes dans les premières minutes après avoir soigneusement lu l'ensemble des pages sur les permis afin de ne pas se
voir refuser un permis pour une omission ou un détail technique.
A titre personnel, et sauf si l'année a été très mouillée, je recommande de partir très tôt, vers fin mars: cela vous laisse du temps, facilite la demande de permis et évite la foule. Vous risquez aussi de trouver de la neige, mais c'est gérable (voir infra). Au pire, vous devrez sauter certaines sections trop enneigées pour y revenir plus tard.
Dépêchez-vous! comme l'indique le graphique des arrivées ci-dessous, le PCT est de plus en plus fréquenté. Et méditez la différence entre les 5.000 départs et les 1.200 arrivées: la préparation est vitale pour réussir.
N'oubliez pas qu'en Californie, il faut aussi un permis pour allumer un feu ou même un réchaud à flamme. Il suffit de répondre à un petit questionnaire (en anglais) que vous trouverez ici et vous recevrez ce permis en PDF.
N'omettez pas la "boite à ours" (container très solide en plastique pour y mettre tout ce qui sent) lorsqu'elle est obligatoire : les rangers vérifient et les amendes sont salées.
N'oubliez pas non plus que le plupart des réserves naturelles demandant que vous remplissiez un permis à l'entrée: vous trouverez les formulaires sur le chemin. Ils sont utiles à la gestion des parcs et réserves, alors aidez-les en le faisant.
Le visa américain et canadien
Un visa américain de type B1/B2 est indispensable pour le séjour de plus de 90 jours que nécessite le PCT. Les formalités prennent quelques semaines et peuvent demander de rassembler des documents si votre profil peut faire penser à un futur immigrant clandestin. Le site du consulat américain vous donne tous les détails nécessaires pour faire cette demande. N'oubliez pas de demander aussi le ESTA ou autorisation de voyage
Notez qu'il est impossible d'entrer aux USA en passant par le PCT depuis le Canada. Si vous voulez partir du nord, vous devez aller à Harts' Pass, mile 2619, et partir de là soit directement vers le sud, soit en aller-retour jusqu'à la frontière distante de 48 Km.
Depuis 2020, il est interdit d'entrer au Canada via la PCT, même avec un visa en règle. Si cela change, sachez que, pour entrer au Canada via le PCT, il vous faut demander une autorisation par mél qui tiendra lieu de visa. Il s'agit d'un simple formulaire à remplir et à envoyer par mél: il vous reviendra sous forme de PDF que vous devez imprimer et conserver avec vous. Voici ce formulaire.
La gestion de la neige
La bonne gestion de la neige est sans doute l'un des éléments cruciaux pour réussir un PCT complet en une saison.
Il faut être à la frontière canadienne avant la 3eme semaine de septembre pour éviter le début de la neige qui ferme immédiatement le PCT dans l'état de Washington. Pour cela, à moins d'être une fusée, il faut se donner toutes les chances en partant tôt, c'est à dire fin mars - début avril. Cela qui expose, les années normales, à rencontrer de la neige dans la Californie du nord et l'Orégon. Comment gérer cela?
D'abord une évidence: si vous n'avez pas l'habitude de la progression sur neige, n'y allez pas seul. Et ne tentez pas non plus la Sierra Nevada enneigée seul: les reliefs sont parfois raides et il est alors précieux d'être plusieurs.
Coté équipement, il faudra prévoir un supplément pour les parties enneigées. Ce supplément se place dans la "Bounce Box" que vous vous envoyez à Kennedy Meadows. Il s'agit à minima d'un piolet léger, de micro crampons, de guêtres de neige, d'une deuxième polaire, de gants et de chaussettes chaudes. J'ai toujours gardé mes chaussures de trail goretex, même dans la neige, et je m'en suis bien porté. Sauf si vous savez vraiment ce que vous faites, l'emploi d'un tarp en conditions de neige me semble dangereux en cas de mauvais temps. Une possibilité si vous voulez absolument passer est de prévoir un équipement hivernal de neige complet, mais là, nous ne parlons plus du PCT, plutôt d'un raid de printemps et je ne m'y étendrai pas.
Pour avoir des renseignements sur l'enneigement, vous pouvez activer l'onglet "snow depth" de la carte google earth du PCTA. Vous pouvez aussi consulter le graphique du Postholler.com (n'oubliez pas de regarder la date d'actualisation).
La première décision se prend à Kennedy Meadows. Plus que la quantité de neige présente dans la Sierra, ce sont la qualité de neige (poudreuse ou tassée), l'existence de traces et la météo qui doivent vous guider. Par ailleurs, n'oubliez pas que les points de ravitaillement de Vermillon Valey Resort et Toulume Meadows peuvent être fermés.
A moins d'être un montagnard confirmé, la Sierra enneigée ne peut s'envisager que par beau temps, avec de la neige dure et/ou des traces. Le mauvais temps avec un équipement léger à ces altitudes est un risque mortel; n'oubliez pas que vous n'avez pas d’échappatoires. En cas de doute, prévoyez d'aller jusqu'à Horse Shoe Meadows puis la ville de Lone Pine (longue descente ennuyeuse hélas) pour faire un essai sur la partie la plus facile.
Par ailleurs, la Sierra est de loin la plus belle partie du PCT, alors posez-vous la question: voulez-vous la transformer en parcours du combattant et n'avoir pour préoccupation que celle d'y réussir? Pour ma part, je pense qu'il vaut mieux aller jusqu'à Lone Pine, puis sauter la Sierra pour y revenir plus tard.
Sauter la Sierra ne veut pas dire éviter la neige, mais vous serez à plus basse altitude, avec une meilleure qualité de neige et moins de risques de tempêtes dangereuses. La progression dans la neige exige de savoir naviguer avec carte, boussole et GPS. Ne croyez pas pouvoir vous fier uniquement au GPS: en plus du problème de batterie de cela soulève, la couverture d'arbres est souvent trop dense pour qu'il trouve les satellites: savoir utiliser carte et boussole est primordial (sans oublier les 14/15° de déviation/déclinaison du pôle magnétique!).
N'emportez pas de raquettes à neige: elles ne servent à rien car soit la neige porte bien, soit elle est mouillée et dense. J'ai utilisé les miennes trois heures en tout, juste parce que je les avais.
Si vous passez la Sierra durant la fonte des neiges, sachez que vous allez rencontrer quelques gués difficiles, voire carrément dangereux, en particulier le redouté Evolution Creek où l'eau peut atteindre 1,80m. Ces gués sont, en période de hautes eaux, les uniques passages franchement dangereux du PCT. Ne passez pas seul, prévoyez la chute, utilisez si possible une cordelette, appuyez-vous sur un partenaire ou sur deux bâtons de marche et ne déplacez jamais plus d'un appui à la fois. Si le niveau est trop haut ou le débit trop violent, attendez le lendemain matin car tous les cours d'eau alimentés par la fonte sont au plus bas de leur débit le matin.
Entre Donner Pass (mile 1160) et Castella (mile1499), il y a un seul passage difficile en neige vers le mile 1225: il faut descendre (trace bleu) puis contourner à niveau avant de remonter au prochain col car la traversée est trop raide.
Par contre, la section Castella - Ashland (miles 1499-1716) comporte nombre de passages très raides qu'il serait dangereux de tenter avec de la neige: à sauter donc aussi pour y revenir plus tard.
L'Oregon présente deux problèmes: une navigation rendu difficile par un relief peu marqué et la présence de très nombreux abattis, mais bon, ça passe. J'ai préféré contourner par des routes forestières plusieurs massifs (Thielse, Sisters) où la carte indique des cheminements compliqués dans des pentes enneigées.
Globalement, je ne regrette pas d'avoir marché presque cinq semaines dans de la neige. Pour un solitaire comme moi, c'était parfait car je n'ai rencontré personne en dehors des points de ravitaillement. C'est par contre très fatiguant, et il faut gérer avec une attention particulière ses repos, ce que j'ai mal fait.
L'approvisionnement et la planification
Le ravitaillement sur le PCT exige de la prévision car, en moyenne, on ne trouve des points de contact avec l’extérieur que tous les quatre jours. Par ailleurs, beaucoup de petites villes proches du PCT n'offrent pas les ressources adéquates pour un marcheur. Dans de nombreux cas, listés dans la feuille excel à télécharger "plans de marche de mon PCT 2016, lorsque l'on passe par une grosse ville, il est recommandé de s'envoyer à soi-même des boites de ravitaillement en poste restante ou bien dans des établissements qui l'acceptent (magasins, particuliers).
La planification des ravitaillements est donc capitale;
Pour cela, deux possibilités:
Vous utilisez la feuille de calcul que je propose ci-dessous.
Vous parlez anglais, et vous pouvez utilisez https://www.pctplanner.com/ (voir plus bas)
Un excellent guide en anglais, pour connaître, entre-autres, les ressources disponibles dans chaque ville-étape possible est le "Yogi's handbook" et/ou le jeu de fiches laminées des étapes que vous pouvez commander sur le web.
Ma planification
Je vous propose une feuille de calcul Excel à télécharger (c'est bien trop lourd pour être reproduit en tableau sur le site.
Son avantage est de pouvoir programmer tout le PCT sur deux pages imprimables sur du A4 pour l'emporter avec soi. Elle est simple: vous n'avez que peu de cases à remplir. Elle propose 68 lieux d'étapes possibles et vous permet de paramétrer:
- - votre vitesse
- - votre temps de marche journalier
- - votre vitesse de montée
- - votre date de départ
- - vos arrêts ou demi-arrêts (zéros ou néros).
Avec un simple clic, vous obtenez alors:
- - le kilométrage de l'étape et la moyenne journalière
- - son dénivelé total et moyen par jour.
- - le nombre d'heures de marche de l'étape
- - les dates et heures d'arrivée et de départ de l'étape
- - les jours de repos
Vous pouvez aussi noter vos prévisions de mode d'approvisionnement et consulter les graphiques des pentes des sections.
Pour cela:
- vous télécharger la feuille Excel ci-dessous. Pour faciliter la compréhension, elle est proposée avec des choix que vous effacerez avant d'y mettre les vôtres. Le mode d'emploi de la feuille est inclus sur le 2ème onglet de la feuille.
- si vous le souhaitez, vous téléchargez les 5 images des graphiques des pente.
L'autre très bon outil pour cela (dont je me suis inspiré) est proposé sur le site
Comme ce site très bien fait est en anglais, je vous en donne le mode d'emploi;
1) Une fois sur le site, il faut commencer par créer un compte avec "create account" dans le cadre orange de droite.
La prochaine page propose de choisir les paramètres du plan:
login name: nom d'enregistrement
passeword: mot de passe
re-enter password: réécrire le mot de passe
Email adresse (pas obligatoire)
Puis vous choisissez le format de date:
- month/day/year : mois/jour/an (c'est le format habituel aux USA)
- jour/mois/an
Ensuite l'unité de mesure:
- Système impérial en pieds et miles
- système métrique
Enfin vous indiquez votre "Trail name: nom de trail", un surnom que vous pourrez modifier plus tard.
(remarque: les cartes et les discussions entre marcheurs étant en pieds et miles, je vous conseille de vous y habituer le plus vite possible)
appuyez enfin sur "create my account" pour créer le compte, puis sur "continue à la page suivante et enfin entrez sur votre compte en remplissant, dans la fenêtre suivante, le nom d'utilisateur (username) et le mot de passe (password).
A la page suivante vous appuyez sur le bouton "create à new plan" faire un nouveau plan.
2) La page suivante se présente comme suit.
Vous remplissez le nom du plan (plan name), les date de début (starting date ), le point de départ (trail starting point) et de fin (trail ending point) et le plus important, votre vitesse de marche (hiking pace), le nombre d'heures de marche effectives par jour (hiking day lenght) et le temps additionnel que vous comptez pour 300m de montée (for every 300m climb, add). Attention au format de ces données (Km ou miles)! Vous pourrez modifier ces choix en cours de planification avec le lien "settings" tout en haut à droite de la fenêtre. Vous terminez en cliquant sur "next step". Il prudent de ne pas être trop optimiste sur sa vitesse de marche ou de montée au début. La plupart des marcheurs, passé la période de rodage, marchent de 10 à 12 heures par jour.
3) La page suivante est la planification elle-même.
A gauche se trouve un schéma du PCT avec tous les points de ravitaillement possibles assortis d'une case à cocher.
Lorsque vous cochez une case, un descriptif de l'étape apparaît dans le cadre de droite avec, de haut en bas:
- les points de départ et d'arrivé de l'étape, le nombre de jours de marche entre parenthèses et des dates de départ et d'arrivée.
En dessous, le kilométrage de l'étape et le kilométrage moyen journalier,
en dessous le dénivelé de l'étape et le dénivelé moyen par jour.
Dans le petit cadre juste à droite:
- le point de sortie (exit point)
- la distance au ravitaillement ("on trail" signifie sur le chemin). Attention, le plan ne prévoit pas le temps que vous mettrez à rejoindre le lieu de ravitaillement ni à en revenir.
- la date d'arrivée
- le repos prévu, que vous paramétrez à chaque fois avec le bouton "edit resupply details" sous le cadre (voir plus loin)
-la date de départ.
En dessous, vous trouvez deux liens:
- "edit hiking detail" pour introduire des modifications comme du temps ou de la distance additionnels si vous décidez de faire un détour.
- "édit resupply details" qui vous permet de paramétrer les temps de repos aux points de ravitaillement, soit en cochant la case "always take the rest of the day..." = toujours prendre le reste de la journée au point de ravitaillement, soit en remplissant la case "add X additional layover days" pour prévoir un ou des jours de repos complet. N'oubliez pas de cliquer sur "update", actualiser, en bas.
"Cumulative distance" en bas indique la distance cumulée depuis le début de la marche, toutes étapes incluses.
L'exercice est ensuite à recommencer pour chaque étape choisie avec le cadre de gauche. Il vous faudra parfois réduire le cadre d'une ou plusieurs étapes pour voir le schéma en face de l'étape sur laquelle vous travaillez (petit " -" en haut à droite du cadre de l'étape). Vous pouvez à tout moment modifier vos choix et/ou revenir en arrière.
N'oubliez pas les jours féries et les heures d'ouverture si vous devez faire des courses ou, surtout, récupérer un paquet à la poste.
A titre d'exemple, voici la liste des points de ravitaillements que j'avais prévu d'utiliser (RB =
ressuply Box: ravitaillement. BOUNCE BOX = boite des surplus de matériel). Colonne "informations" en rouge : envoi de boites. Colonne "gaz" : en vert, on trouve des cartouches.
Les étapes sur fond vert ont été actualisées en 2022
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Commentaires sur les envois de boites après la fin du PCT:
- pas besoin de boite au Paradise Corner café si tu vas directement à Idyllwild.
- si la route est enneigée et qu'il n'y a pas de voitures, la liaison pour aller à Lone Pine est très, très longue. Si tu es en forme en arrivant à Kennedy Meadows, prévois éventuellement de longues périodes d'autonomie sur le Sierra Nevada.
- VVR et Tuolume Meadows sont mal achalandés et très chers: mieux vaut des boites.
- South Lake Tahoe: la ville est loin du PCT sur une route passante où le stop est moyen. Par contre, il y a de tout, y compris du lyophilisé.
- Castella: pas besoin de boite.
- Seaid Valley: pas besoin de boite, la boutique a pensé aux randonneurs mais peut être dévalisée en haute saison.
- Timberland lodge : lodge de luxe chère, mais stop ou bus facile pour la vallée, pas besoin de boite
- Cascade locks: pas besoin de boite, aller à Hood River avec la navette (1$)
L'expédition de tant de boites demande que l'on sache ce qu'il faut mettre dedans !
Pour vous donner une idée du travail préalable, vous pouvez charger ma feuille excel de prévisions d'achats: elle est trop encombrante pour être affichée en tableau ici. Attention: il s'agit d'une feuille de prévisions: elle est donc basée sur ce que je croyais faire, pas sur ce que j'ai fait.
L'orientation
Le PCT est volontairement peu signalé sur le terrain , mais demeure facile à suivre lorsqu'il est sec car il est bien visible et comporte peu de croisements.
Les cartes restent cependant indispensables. Comme expliqué ci-dessous et dans la page "matériel", l'usage d'un smarphone permet d'avoir sur soi et hors ligne la totalité des cartes, traces et points de référence en mémoire. Ces cartes indiquent non seulement le chemin, mais aussi les croisements, les routes vers les ravitaillements, les points d'eau et les endroits de bivouac: elles sont irremplaçables. Je suis parti avec un jeu de cartes imprimées, mais elles sont trop lourdes, et je me suis vite contenté des cartes digitales préalablement téléchargées sur mon smartphone et couplées à son GPS. J'avais aussi des cartes pdf mémorisées, mais je ne m'en suis servi car elles font double emploi avec les applis. Comme mon téléphone français ne captait pas les réseaux américains, j'avais un deuxième petit smartphone achetté aux USA sur lequel j'avais aussi téléchargé l'appli de navigation et les cartes en cas de panne du premier GPS.
Il y a de nombreux logiciels de GPS pour smartphones dédiés au PCT; Le logiciel de référence est FAROUT, anciennement GUTHOOK : même si l'achat de la cartographie est payant, il est irremplaçable; il a cependant des défauts: le couloir cartographie est étroit et ne montre clairement que le tracé du PCT, tous le reste étant difficile a distinguer, d'où l'utilité d'une logiciel cartographique annexe avec les cartes téléchargées pour une utilisation hors réseau. J'ai utilisé Back Country Navigator PRO (pour Androïde uniquement) que j'ai trouvé très agréable à utiliser et qui peut télécharger plusieurs types de fonds de cartes US gratuites, dont les excellentes (mais lourdes) CalTopo US 24K Topo Maps. Ce logiciel permet aussi de télécharger des atlas par Etats américain chez www.openandrosmaps.org qui sont bien utile lorsqu'il faut rejoindre une ville ou sauter une section; on peut y importer les wayspoints du PCT pour mieux en visualiser le tracé . Le logiciel Gaia GPS est également très populaire. L'excellente appli Halfmile's PCT qui a été longtemps la référence sur le chemin n'est plus disponible disponible mais vous pouvez encore trouver les cartes digitales.
Le GPS est devenu incontournable, mais il ne faut pas trop lui en demander. Dans les forêts du PCT, la couverture végétale est souvent trop dense pour capter les satellites. Par ailleurs, l'utiliser continuellement durant 3 à 5 jours épuise la batterie trop vite. Il faut donc naviguer avec une carte en observant le terrain et la boussole et n'utiliser le GPS que pour fixer sa position en cas de doute. Les GPS classiques , type Garmin, ont une mémoire trop faible pour les innombrables points de trace du PCT, trop faible même pour les 8.000 points de référence et trop faible aussi pour embarquer toutes les cartes.
J'ai préféré utiliser un CAT S40, un smarphone étanche, pourvu d'une grosse batterie et d'une carte mémoire: j'avais ainsi à la fois à disposition hors réseau les cartes US équivalentes à nos cartes au 25.000eme pour TOUT LE PCT et la collection complète des cartes Halfmile en pdf avec tous les points d'intérêt et le tracé du PCT. (depuis, j'ai acquis le nouveau modèle S41 qui est nettement mieux: énorme batterie de 5.000Mah, meilleur capteur GPS, plus de mémoire, mais une appareil photo encore perfectible). De même, je disposais des traces GPS de tout le parcours, sans être limité aux 500 points de trace de Garmin. Il est possible qu'un téléphone soit un peut moins rapide ou précis qu'un GPS dédié, mais je pense que c'est marginal au regard des avantages du smartphone. Il faut juste faire attention en le choisissant et s'assurer qu'il s'agit d'un vrai GPS captant les signaux A-GPS (ceux émis par les relais téléphoniques),mais surtout les GPS satellitaire directs et si possibles Glonas (le système russe) et maintenant Galiléo, le nouveau système européen en cours de déploiement qui est plus précis. Attention aussi avec la boussole: il faut la tenir éloignée du smartphone sinon elle indique n'importe quoi. N'oubliez pas non plus la déclinaison magnétique qui, au USA, peut atteindre 14°, c'est-à-dire largement de quoi partir dans la mauvaise direction: cela m'est arrivée.
Parmi les sites utiles pour planifier votre logistique, on peut citer (tous en anglais):
Planyourhike.com pour les points de ravitaillement
snailtrainer.com pour les points de ravitaillement
pctwater.com pour les points d'eau le long du PCT
pctplanner.com pour planifier ses étapes
postholer.com pour la logistique générale
PCTA.org qui est
évidemment la base